Narra la historia de John Grady Cole, un joven de 16 años que en 1949 cruza a caballo la frontera de Texas hacia México junto a su amigo Lacey Rawlins. En el camino se les une Blevins, un joven problemático cuyo comportamiento desencadena una tragedia. Tras conseguir trabajo en una hacienda por su gran destreza con los caballos, John Grady se enamora de Alejandra, la hija del hacendado. Esta relación prohibida destruye su apacible vida y los arrastra a una violenta prisión mexicana, convirtiendo su viaje en una implacable lucha por sobrevivir.